William M. Baum (nacido en 1939) es un psicólogo experimental y teórico estadounidense que se ha consolidado como una de las figuras más influyentes del conductismo contemporáneo, destacando por su capacidad para integrar la psicología con la biología evolutiva. Formado en la Universidad de Harvard bajo la tutela de figuras como B. F. Skinner y Richard Herrnstein, donde obtuvo su doctorado en 1966, Baum desarrolló una carrera académica de más de dos décadas en la Universidad de New Hampshire, donde actualmente es profesor emérito, además de mantener una activa labor investigadora en la Universidad de California, Davis, y la Universidad de Auckland. Su contribución más revolucionaria al análisis de la conducta es la propuesta del "conductismo molar", una perspectiva que rompe con la visión tradicional de la conducta como una serie de respuestas discretas o moleculares, argumentando en su lugar que el comportamiento debe entenderse como actividades que ocurren en periodos de tiempo extendidos y que se organizan en patrones coherentes de elección. A través de obras fundamentales como Understanding Behaviorism: Behavior, Culture, and Evolution, Baum ha defendido que la conducta es una parte integral de la herencia biológica de los organismos y ha extendido los principios del aprendizaje operante al estudio de la evolución cultural, analizando cómo las prácticas sociales se transmiten y cambian de manera análoga a la selección natural. Su trabajo sobre la "ley de igualación" y su enfoque en la filogenia y la ontogenia lo sitúan como un puente crítico entre las ciencias del comportamiento y la antropología, ofreciendo un marco científico riguroso para comprender la complejidad de las acciones humanas y animales sin recurrir a explicaciones mentalistas.

¿Cómo William M. Baum conecta la ley de igualación con la evolución cultural?:

1. La Ley de Igualación (El "Cómo" elegimos)

Baum expandió la idea de que los organismos no eligen acciones aisladas, sino que distribuyen su tiempo entre diferentes actividades. Según esta ley, la proporción de tiempo o esfuerzo que dedicamos a una actividad iguala a la proporción de refuerzo (beneficio, placer, recompensa) que obtenemos de ella.

-Visión Molar: Baum sostiene que no elegimos "presionar un botón" en un momento dado, sino que elegimos "pasar la tarde jugando" frente a "pasar la tarde estudiando" basándonos en la tasa histórica de recompensa de cada una.

2. Evolución Cultural (El "Por qué" social)

Baum aplica este mismo principio a las sociedades. Para él, la cultura no es algo "mental" o "espiritual", sino un conjunto de prácticas conductuales que se transmiten de persona a persona.

-Selección por consecuencias: Al igual que los genes se seleccionan por supervivencia, las prácticas culturales (como formas de cocinar, leyes o tecnologías) sobreviven si resultan reforzantes para el grupo.

-Transmisión: La cultura evoluciona cuando una práctica es más "eficiente" (proporciona más refuerzo con menos esfuerzo) que otra, provocando que más individuos la adopten siguiendo la lógica de la igualación.

En resumen, para Baum, la cultura es conducta que evoluciona porque los individuos, siguiendo la ley de igualación, eligen las prácticas que mejor funcionan en su entorno biológico y social.